Josh Sullivan, missionário e pastor americano de 34 anos, sofreu um sequestro na noite da última quinta-feira, 10 de abril, enquanto liderava uma reunião de oração na Igreja Batista Fellowship, localizada em Motherwell, próximo à cidade costeira de Gqeberha, na África do Sul.

As informações foram confirmadas por autoridades policiais locais e por declarações de líderes religiosos próximos ao missionário.

Segundo comunicado da polícia, citado pelo jornal Vanguard, “enquanto um sermão era realizado na igreja, quatro suspeitos armados e mascarados entraram no local. Eles roubaram dois celulares e, em seguida, levaram o pastor com eles e fugiram do local”.

A igreja informou em uma publicação no Facebook que “Josh foi sequestrado sob a mira de uma arma por seis homens durante o culto desta noite”.

Sullivan atua como missionário na África do Sul desde 2018. Casado e pai de seis filhos, ele é membro da equipe da Igreja Batista Fellowship, uma congregação batista independente com sede em Maryville, Tennessee (EUA), da qual participa desde 2012. Ele também colaborava com uma escola satélite do Macedonia Baptist College em Midland, Carolina do Norte.

O pastor Tom Hatley, que acompanha o casal desde a infância, afirmou em nota que Josh e sua esposa, Meagan, têm “um desejo enorme de compartilhar o Evangelho com o povo Xhosa da África do Sul”, segundo informações do The Christian Post.

A última atualização no blog do casal, publicada em março, relata a conversão de duas mulheres e o batismo de outras duas, em um movimento que Sullivan descreveu como resposta direta à evangelização feita por membros da própria comunidade.

Jeremy Hall, outro pastor local, declarou à agência AFP que cerca de 30 pessoas estavam presentes no momento da reunião de oração. Segundo ele, os sequestradores sabiam o nome de Sullivan e estavam cientes de seu papel na igreja, o que reforça a hipótese de que o crime tenha sido motivado por extorsão ou pedido de resgate.

O capitão Andre Beetge, porta-voz da polícia, confirmou o sequestro ao canal WBIR. Ele informou que o caso está agora sob investigação de uma unidade especial dedicada a casos de sequestro e resgate: “Assim que há sequestros com resgates, Hawks assume os casos”, afirmou Beetge, referindo-se à unidade de elite da polícia sul-africana conhecida como Hawks.

O Departamento de Estado dos Estados Unidos também confirmou à BBC que está ciente da situação envolvendo um cidadão americano sequestrado na África do Sul, mas não forneceu detalhes adicionais sobre as ações em andamento.

De acordo com dados oficiais, a África do Sul registrou mais de 17 mil sequestros no ano fiscal de 2022-2023. A Iniciativa Global Contra o Crime Organizado Transnacional atribui esse aumento à crescente incidência de extorsões, incluindo crimes com motivação financeira e sequestros direcionados a estrangeiros ou pessoas com visibilidade.

Até o momento, as autoridades não divulgaram informações sobre o paradeiro de Josh Sullivan, nem confirmaram se houve contato dos sequestradores com exigência de resgate. A polícia continua investigando o caso.