Antes de ser sequestrado enquanto liderava um culto na Igreja Batista Fellowship em Motherwell, na África do Sul, o missionário norte-americano Josh Sullivan já havia passado por uma situação tensa meses antes, envolvendo um jovem morador da comunidade local.

O episódio foi relatado pelo próprio pastor, de 34 anos, em um sermão realizado em dezembro na Igreja Batista Tri-City, no Tennessee, Estados Unidos.

Segundo Sullivan, ele teve sua carteira roubada por um jovem vizinho, mas optou por perdoá-lo após recuperar o objeto, recusando a punição proposta por moradores da região: “Uma mulher totalmente diferente, que não sei quem é, se aproxima de mim e pergunta: ‘Bem, vamos queimá-lo?’ Pensei: ‘Senhor, me ajude’. […] Subi numa pedra na frente de 200 pessoas e disse: ‘Olha, eu o perdoei. […] Não quero que ninguém o machuque’”.

O missionário afirmou ter aproveitado a ocasião para pregar o Evangelho: “Quero que vocês entendam que talvez ele não só tenha pecado contra mim hoje, mas que todos nós somos pecadores”.

O caso foi rememorado após a confirmação, por parte da polícia sul-africana, do sequestro de Sullivan durante um culto no último dia 10 de abril. A ação foi realizada por um grupo de homens armados, que invadiu a igreja, rendeu os presentes e levou o missionário, além de seu carro e celulares. Os sequestradores estariam exigindo um resgate em valor não divulgado.

Heather Shirley, secretária da Igreja Batista Fellowship em Maryville, Tennessee — à qual Sullivan e sua esposa Meagan são ligados — declarou que, por motivos de segurança, a igreja não poderia informar o valor do resgate nem confirmar se os sequestradores apresentaram provas de vida.

Josh e Meagan Sullivan iniciaram seu trabalho missionário na África do Sul em 2015, como parte de um estágio de seis meses. Em 2018, retornaram como missionários em tempo integral com foco na população Xhosa. “Essa dedicação levou à fundação da Igreja Batista Fellowship no município de Motherwell — uma comunidade que se tornou o lar de seus corações”, informou a biografia oficial da igreja.

Segundo a mesma fonte, o missionário dedicou dois anos ao aprendizado da língua xhosa para pregar e discipular com mais eficácia. O casal acolheu duas crianças xhosa como parte da família.

Em transmissão no Facebook, o pastor Tom Hatley, líder da igreja no Tennessee, afirmou que conversou com Meagan e com alguns dos filhos do missionário. “Eles querem o pai e Meagan quer o marido. Estamos orando por sua segurança, estamos orando por um retorno seguro”.

Motherwell é descrito por Sullivan como um município densamente povoado, com cerca de 400 mil habitantes. Em vídeo publicado em fevereiro no canal Faith on the Field, o pastor afirmou que sua igreja é a única batista fundamentalista independente da região. O templo atual foi adquirido após o início de um estudo bíblico em uma casa alugada em 2020, que se transformou em igreja no ano seguinte. Segundo ele, a congregação conta com cerca de 80 frequentadores regulares.

Sullivan também relatou o assalto ocorrido no passado como parte das dificuldades enfrentadas no campo missionário. “Ele [o assaltante] me devolveu a carteira. O Senhor me permite testemunhar a ele e resolvemos tudo. Ele se desculpou muito, então já resolvi isso.”

O episódio ilustra o ambiente desafiador enfrentado pelo casal missionário em uma área onde, segundo o próprio pastor, a justiça comunitária muitas vezes substitui os serviços formais de segurança.

Até o momento, não há informações atualizadas sobre o paradeiro de Josh Sullivan nem sobre o andamento das negociações para sua libertação, segundo o portal The Christian Post.