A comida costumava ser uma fonte diária de alegria para Sarah Carter. Autodenominada “cabeça de vegetal” em San Mateo, Califórnia, ela adorava visitar mercados de agricultores, cuidar do seu jardim, cozinhar refeições elaboradas e explorar restaurantes na área da baía.

Isso mudou em outubro de 2023, quando Carter, de 36 anos, teve Covid pela primeira vez. Seu principal sintoma, diarreia, tornou-se tão implacável que ela precisou ser levada de ambulância para a sala de emergência. Sua pressão arterial e frequência cardíaca dispararam devido à desidratação severa, e ela precisou de fluidos intravenosos para tratá-la. Ela foi mandada para casa e suportou mais três dias de diarreia antes de finalmente se sentir como ela mesma novamente.

Isso até abril de 2024, quando ela sentiu como se tivesse “herdado um novo sistema gastrointestinal da noite para o dia”, disse ela. Quase tudo o que comia, até mesmo alimentos suaves como purê de maçã e torradas, desencadeava diarreia. Ela também teve inchaço e dor tão severos que às vezes sente como se ácido estivesse correndo por seus intestinos.

Em maio, um gastroenterologista diagnosticou Carter com síndrome do intestino irritável pós-infecciosa. É um distúrbio comum que resulta em sintomas de SII —dor abdominal junto com diarreia, constipação ou ambos— após intoxicação alimentar ou outras doenças gastrointestinais. Seu médico disse que a infecção por coronavírus seis meses antes foi provavelmente a causa.

Gastroenterologistas dizem que desde o início da pandemia em 2020, eles notaram um aumento na SII e outras condições intestinais dolorosas e muitas vezes intrigantes como a de Carter, com muitos parecendo ter sido causados por infecções anteriores por coronavírus. Não temos boas estimativas de qual porcentagem de pessoas com Covid-19 desenvolvem sintomas gastrointestinais persistentes, mas alguns estudos limitados e pequenos sugerem que podem estar entre 16% e 40%.

Quais problemas intestinais a Covid pode causar?

Sintomas gastrointestinais como náusea, vômito e diarreia são comuns durante os estágios iniciais de uma infecção por coronavírus, diz William D. Chey, gastroenterologista da Michigan Medicine. Mas para algumas pessoas, esses e outros sintomas, como refluxo, constipação, dor e inchaço, podem persistir por meses ou até anos.

Como foi o caso de Carter, certos sintomas intestinais também podem desaparecer e depois reaparecer meses depois, disse Chey. E pessoas que tinham problemas intestinais crônicos antes de terem Covid-19 podem notar que os problemas pioraram depois.

Para algumas pessoas, os sintomas gastrointestinais são sua única queixa após a Covid. Mas para outras, podem ser um de uma série de outros sintomas de Covid longa, incluindo fadiga e névoa cerebral, diz Louise King, médica da Clínica de Recuperação de Covid na Escola de Medicina da Universidade da Carolina do Norte.

Como a Covid pode desencadear esses problemas?

O coronavírus infecta as células do seu corpo ao se ligar a certas proteínas que pontilham suas superfícies. Essas proteínas estão presentes nas células de muitos tecidos, incluindo os pulmões, coração, cérebro e trato gastrointestinal, então não é surpreendente que o vírus possa causar sintomas digestivos, diz Chey.

Os médicos também sabem há muito tempo que outras infecções gastrointestinais, como aquelas causadas por norovírus, giárdia e salmonela, podem levar à SII, bem como à dispepsia funcional, um tipo de indigestão crônica que causa sensações frequentes de plenitude e dor ou queimação no estômago. Faz sentido que a Covid possa causar os mesmos tipos de problemas, diz Joseph Elmunzer, gastroenterologista da Universidade Médica da Carolina do Sul.

Uma teoria sobre como a Covid pode causar esses sintomas é que pode aumentar a inflamação no trato gastrointestinal. A Covid também pode perturbar o microbioma intestinal, afirma King, resultando em menos micróbios “bons” que reduzem a inflamação e mais dos “ruins” que causam inflamação.

Com o tempo, a inflamação pode danificar o revestimento do intestino, tornando-o mais permeável ou “vazante”, diz Chey. Essa permeabilidade pode permitir que moléculas dos alimentos escapem do intestino, fazendo com que as células imunológicas montem uma resposta semelhante a uma alergia aos alimentos.

Quais tratamentos estão disponíveis?

Os médicos não sabem quanto tempo alguém com sintomas intestinais relacionados à Covid pode esperar que eles durem. Mas para pessoas que desenvolvem SII após outros tipos de infecções gastrointestinais, Chey disse que cerca de dois terços se recuperam dentro de três a cinco anos. Na experiência de King com seus pacientes de Covid longa, a maioria se sente significativamente melhor dentro de um ano após suas infecções.

Se seus sintomas estão afetando sua vida diária, Chey disse, vale a pena consultar um médico de cuidados primários. Se isso não ajudar, ele disse, considere uma consulta com um gastroenterologista. É especialmente importante ver um médico se você tiver sangue nas fezes ou perda de peso não intencional, ou se tiver um histórico familiar de câncer colorretal, doença celíaca ou doença inflamatória intestinal, para que você possa descartar essas e outras condições.

Existem muitas maneiras de gerenciar a SII, diz Chey. Seguir uma dieta baixa em Fodmap, idealmente com a orientação de um nutricionista, muitas vezes ajuda; ou você pode tentar uma dieta ao estilo mediterrâneo, disse ele. Um psicólogo que se especializa em saúde intestinal pode ajudá-lo a aprender técnicas para gerenciar os sintomas, diz ele.

Medicamentos e suplementos de venda livre podem tratar seus sintomas, afirma Chey. Estes incluem loperamida (Imodium) para diarreia, polietilenoglicol (Miralax) ou um suplemento de óxido de magnésio para constipação, e óleo de hortelã-pimenta com revestimento entérico (IBgard) para inchaço e dor abdominal. Existem também medicamentos prescritos para SII que podem tratar diarreia (rifaximina, eluxadolina) e constipação (linaclotida, plecanatida, tenapanor).

Para Carter, tem sido um longo período de oito meses, mas com a ajuda de um gastroenterologista, nutricionista e psicólogo intestinal, ela está gradualmente melhorando. Ela ainda não pode comer muitos de seus vegetais favoritos, mas está lentamente expandindo sua lista de alimentos seguros. É como “aprender a comer novamente”, diz ela.